1850年，靠近加拿大北方紐芬蘭冰冷的世界里，有個被遺忘的法屬小島，名叫圣皮耶。遠方來的漁船在霧里向小島駛來，漁夫尼爾（埃米爾·庫斯圖里卡飾），在酒醉后殺了人，被判處死刑。然而，根據(jù)法國的法律，他需要被斷頭處決，但島上并沒有斷頭臺，也沒有劊子手，需要從千里迢迢的母國運送過來。在漫長等待的過程里，他被交由部隊上尉（丹尼爾·奧圖飾）羈押看管。然而，和藹、纖細、充滿信念的上尉夫人（朱麗葉·比諾什飾）則看到尼爾這個不識字的大老粗，其實是個純真簡單的人，她不相信一個人的天性是壞的，她開始向他接近，想要改變他。在獲得丈夫的許可后，夫人開始讓尼爾整理花園、修屋頂、并跟著她在島上幫忙些慈善事業(yè)。慢慢的，島上的市井小民也開始喜歡他，有一次他勇敢救人的事跡，更讓他成為地方英雄。而夫人與犯人間的微妙情感，也慢慢滋長。沉默的上尉看在眼里。然而，斷頭臺還是到了，夫人設法營救尼爾，深愛妻子的上尉也因此違抗地方政府的命令，愛情、死亡、道德，一場無法避免的悲劇在雪地里緩緩逼近 [1]  。